Слово «идентичность» в языке психологов и культурологов обозначает некоторую формулу Я человека, проживаемую им внутри своей личности и выражаемую во внешний социальный мир. Само слово, происходящее от «idem» — «точное подобие», несёт в себе значение соответствия чему-либо, обозначающему и определяющему нас самих как частичек общества.
Переживание, или проживание, своей идентичности называется
самоидентификацией. Она состоит из смыслов, которые сложились в разуме человека, в его личности, и находятся в неосознаваемом (или, по Фрейду, бессознательном) поле. В моменты, когда нужно определить себя относительно других людей, не обязательно в их присутствии, идентичность накладывается на тот материал, с которым происходит сопоставление, и возникает переживание. Переживание обязательно содержит эмоциональный компонент, который часто оказывается настолько ярким, что может вогнать в тоску или эйфорию.
Живя в городе, такое сопоставление человек совершает ежесекундно и по самым разнообразным категориям: по физическим данным, экономическому уровню, наличию тех или иных атрибутов во внешности, символике профессиональной или классовой принадлежности. В случае, если существенная доля такого сравнивания оказывается не в свою пользу, эмоциональный вектор сдвигается в негативную сторону. Падает настроение и могут возникать депрессивные состояния. Хроническое по множеству признаков обнаружение себя хуже других в итоге становится источником дистресса — постоянного стрессового состояния, мобилизующего организм для борьбы с той или иной угрозой. Угрозой предполагаемой, символической, но от того не менее стрессогенной. Причина возникновения такого несоответствия может лежать в неадекватной оценке других людей — неправильном прочтении признаков их идентичности, либо в несовпадении своего Я желаемого с Я имеющимся, по целому множеству признаков. Самое неприятное здесь то, что и самого себя, свою идентичность, человек зачастую оценивает неадекватно.